['18년 2월호 특집] 귀산 이야기 6차산업 이룬 왕산약초마을 최무열 대표

귀산 이야기

6차산업 이룬 왕산약초마을 최무열 대표

1997년 당시 건설업을 하던 최무열 대표에게 IMF 충격은 부도와 함께 마음에 깊은 상처를 남겼다. 휴식이 필요했던 그는 무작정 산을 찾았다. 산은 그의 마음을 치유하고 약초 재배라는 새로운 삶도 제공했다. 현재 그는 산에서 다른 사람들의 휴식과 힐링을 위한 치유의 삶으로 성공적인 6차산업을 이끌고 있다.

글 백홍기 기자
자료협조 한국임업진흥원, 왕산약초마을

황산약초마을 최무열 대표. 그는 상생과 공유가 6차산업의 핵심가치라고 한다. 왕산약초마을은 모노레일에 앉아 숲을 누비고 약초 사이를 지나 꼭대기까지 오르는 색다른 경험을 제공한다.

강원도 깊은 산골 900m 능선에 축구장 25개를 합친 5만 4,000평 규모의 약초 숲이 있다. 최무열 대표가 운영하는 ‘왕산약초마을’이다. 최 대표가 IMF를 겪은 뒤 평소에 관심이 많던 약초를 재배하기 위해 자리 잡은 곳이다. 이곳을 처음부터 약초체험 마을로 활용한 건 아니다. 힘들 때 산에서 얻은 경험을 바탕으로 도시인이 자연의 즐거움을 만끽하면서 경쟁 사회에서 받은 스트레스를 해소할 수 있는 쉼터로 체험 마을을 개장한 것이다.

끝없는 배움의 길

왕산약초마을을 찾은 방문객은 모노레일을 타고 편안하게 이동하면서 최무열 대표의 숲과 약초에 관한 강의를 듣는다. 전문가 못지않은 강의 실력은 자연스럽게 얻어진 게 아니다. 그는 유익한 정보를 더욱 재미나게 전하기 위해 8년이라는 시간을 투자해 산림교육전문가(숲해설가)와 농촌관광문화해설사 자격증을 취득하고 전문 강사 교육과 치유 프로그램 전문 과정을 거쳤다.

“무조건 듣는 사람이 즐거워야 합니다. 이 말은 아무리 훌륭하고 유익한 정보라도 듣는 사람이 즐거워하지 않으면 멈춰야 한다는 것이죠.”

그는 약초와 산양삼에 대한 연구에 집중했다. 특히 산양삼 성분 분석 및 인체에 미치는 영향에 대해 더욱 깊이 있게 배우기 위해 강원대 농업특성화사업단과 농림부 마이스터대에서 3년간 공부도 했다. 그 결과 이젠 어떤 삼이든 한눈에 몇 년생인지, 좋은 삼인지 아닌지 구분할 정도로 산양삼 전문가가 됐다.

방문객은 즐겁고 재미난 그의 강의가 끝날 때면 산양삼이 듬뿍 들어간 백숙체험으로 허기를 달래고 자연을 벗 삼아 자기만의 시간을 갖고 잠자리에 든다. 이 시간쯤 되면 사람들은 자기도 모르게 힐링이 된 상태다.

여기에 멈추지 않고 그는 또 다른 체험 마을도 구상하고 있다. 동굴 펜션이나 동굴 카페, 나무 위 펜션, 동물들과 교감을 통해 심리 치유할 수 있는 미니 동물원 등 다양한 체험으로 더욱 많은 사람의 마음을 위로하고 즐거움을 나눌 공간을 완성하려고 노력 중이다.

왕산약초마을에서는 산양삼, 산약초, 고산식물, 야생화 체험을 할 수 있다.

상생과 공유를 통해 이룬 6차산업 모델

최무열 대표는 돈보다 인간적 관계를 더욱 소중하게 여긴다. 그가 방문객과 함께 약초마을 체험을 즐기고, 나누고, 공유하려는 것도 사람과의 만남을 중요하게 생각해서다. 그러다 보니 어느덧 안정적인 수익을 유지하면서 ‘성공’이라는 꼬리표가 붙었다. 하지만, 그는 자본사회의 기준으로 바라본 성공이라는 말을 싫어한다. 그가 생각하는 성공이란 돈을 많이 버는 게 아닌 나와 주위 사람들과 행복을 나눌 수 있는 삶이다.

최 대표가 왕산약초마을을 6차산업 모델로 완성한 비결은 무엇일까.

“저에게 6차산업은 단순 가공 상품 판매가 아닌 체험을 통해 오감 만족을 하는 것입니다. 그래서 얻어지는 시너지 효과가 바로 힐링이죠. 즉, 먼저 내가 좋아해야 하고 확실한 철학과 소신이 있어야 합니다. 그리고 무엇보다 중요한 건 시골 생활을 즐기며 사회에 기여하고 지역과 상생할 줄 아는 태도를 갖추는 것입니다. 그러면 돈은 알아서 따라옵니다.”

최무열 대표가 꿈꾸는 체험마을은 여러 사람과 함께 즐기고, 나누며, 공유하기 위해서다. 황산약초마을의 궁극 목표는 힐링이다.

그는 6차산업의 핵심가치는 상생과 공유이며, 이를 먼저 이해하는 게 필수조건이라고 강조한다. 성공 요인은 결국 도시인과 농민이 서로 가꾸고 즐기고 교감하는 과정에서 도농 교류가 이뤄지고 도농 간 문화의 격차가 해소되면서 공동체가 되살아난다는 것이다. 그리고 앞으로 성공적인 6차산업을 이끌려면 임업 트렌드와 정책의 변화도 필요하다고 강조한다.

“산은 체험의 장이 되어야 합니다.”